전기차 배터리가 조울증 약이라고? — 리튬의 두 얼굴

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결론부터: 배터리 자체가 약은 아닙니다. 배터리의 핵심 원소인 리튬이, 전혀 다른 화합물 형태로 조울증(양극성 장애)의 대표 치료제에 쓰입니다. 1949년 호주의 한 정신과 의사가 우연히 발견한 효과가 70년이 넘은 지금도 정신의학의 기둥으로 남아 있는 이야기입니다.

배터리 금속이자 약인 원소

먼저 오해를 풀어야 합니다. 배터리에 주로 들어가는 것은 수산화리튬이고, 약으로 쓰는 것은 탄산리튬으로, 서로 다른 화합물입니다. 배터리 성분을 먹는 것이 아니라, '리튬이라는 원소'만 같을 뿐입니다.

구분	배터리용	의약용
대표 화합물	수산화리튬	탄산리튬
용도	전기차 등 이차전지 소재	양극성 장애 1차 치료제
공통점	원소 리튬을 포함한다는 점만 같음

우연이 만든 발견

1949년 멜버른 근교 병원에서 정신과 의사 존 케이드는 조증 환자의 소변을 동물에 주입하는 실험을 하던 중, 요산을 녹이기 위해 쓴 리튬 화합물을 투여한 동물들이 눈에 띄게 차분해지는 것을 관찰했습니다. 그는 리튬 자체의 효과라고 보고, 먼저 자신에게 투여해 안전성을 확인한 뒤 환자 치료에 적용했고, 같은 해 학술지에 발표했습니다. 처음에는 큰 주목을 받지 못했지만, 1950년대 덴마크 연구팀의 대조 연구로 효과가 입증됐고 혈중 농도 측정법까지 갖춰지면서 1970년 미국 FDA 승인을 받았습니다.

70년이 지나도 현역인 약

• 대체하기 어려운 효과: 오랜 임상 경험이 쌓인 1차 치료제로, 세계보건기구의 필수의약품 목록에도 들어 있습니다.
• 아직 남은 미스터리: 효과가 왜 나타나는지는 지금도 부분적으로만 이해되고 있어, '쓰면서도 다 모르는 약'으로 불립니다.
• 오래된 인연: 과거 일부 음료와 광천수에도 리튬 성분이 들어 있었다는 기록이 전해지며, 인류가 그 효과를 어렴풋이 경험해 왔음을 보여줍니다.

전문가의 확신이 빗나간 사례로는 LK-99 상온 초전도체 소동이 있고, 옳은 주장이 외면받은 사례로는 손 씻기를 주장하다 외면받은 제멜바이스의 이야기가 있습니다. 리튬의 사례는 그 사이에서, 우연한 관찰이 검증 과정을 거쳐 표준 치료가 된 과정을 보여줍니다.

두 얼굴의 원소가 남긴 것

전기차를 달리게 하는 원소가 누군가의 마음을 지탱한다는 사실은, 하나의 물질이 맥락에 따라 전혀 다른 얼굴을 가진다는 것을 보여줍니다. 다음에 전기차를 볼 때, 그 안의 리튬에 얽힌 의학사의 한 장면을 떠올려 보시기 바랍니다.

Read in English: How Lithium Became a Bipolar Medicine

FAQ

Q: 배터리 속 리튬을 그대로 약으로 쓰나요?
A: 아닙니다. 배터리용은 주로 수산화리튬, 의약용은 탄산리튬으로 서로 다른 화합물입니다.

Q: 리튬 치료는 누가 처음 발견했나요?
A: 호주 정신과 의사 존 케이드가 1949년 동물 실험 중 진정 효과를 관찰하고 환자 치료에 적용해 발표했습니다.

Q: 리튬은 지금도 조울증 치료에 쓰이나요?
A: 네. FDA 승인은 1970년에 받았고, 지금도 양극성 장애의 대표 치료제로 쓰입니다. 다만 작용 원리는 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다.

Watch the full video: https://youtu.be/xvrqieDEpZk