존재한 적 없는 118번 원소 — 세계 최고의 연구소는 왜 2년이나 속았을까?
결론부터: 니노프 사건은 1999년 미국 로런스 버클리 국립연구소가 발표했던 118번 원소 발견이, 사실은 단 한 개도 존재한 적 없는 데이터 조작이었다는 것이 드러난 과학 사기극입니다. 원자 세 개의 유일한 증거는 실험 데이터가 아니라, 분석 담당자 빅터 니노프가 고쳐 쓴 텍스트 파일 몇 줄이었습니다. 이 글은 과학 사기극 시리즈 13편으로, 존재하지 않는 원소가 어떻게 세계 최고의 연구소를 2년이나 속였는지, 그리고 진짜 118번 원소가 왜 다른 사람의 이름을 얻게 됐는지를 정리합니다. 모두가 노린 빈칸, 118번 원자번호란 원자핵 속 양성자의 개수를 말합니다. 수소가 1번, 탄소가 6번, 금이 79번입니다. 자연에서 저절로 존재하는 원소는 92번까지이고, 그보다 무거운 원소는 전부 실험실에서 원자핵끼리 충돌시켜 인공으로 만들어 낸 것들입니다. 이런 초중원소는 만들어지는 순간 거의 즉시 붕괴하기 때문에, 과학자들은 원자 자체를 직접 보는 대신 원자가 쪼개지며 내놓는 알파 입자의 연속 신호, 즉 붕괴 사슬을 지문처럼 읽어 발견을 확인합니다. 문제는 그 지문이 평생 한두 번 나타날까 말까 한 사건이라는 점입니다. 수개월의 실험에서 원자 몇 개가 전부인 세계 — 이 희귀함이 뒤에 벌어질 일의 무대가 됐습니다. 118번은 주기율표 일곱 번째 줄을 완성하는 마지막 칸이었고, 비활성 기체가 앉는 18번째 열의 자리이기도 했습니다. 데이터를 혼자 쥔 남자 1959년 불가리아에서 태어난 빅터 니노프는 독일 중이온연구소 GSI에서 110번, 111번, 112번 원소의 공동 발견자가 되며 초중원소 분야의 떠오르는 별로 떠올랐습니다. 그의 진짜 무기는 충돌 실험의 원본 데이터를 읽어 붕괴 사슬을 찾아내는 분석 프로그램을 누구보다 잘 다뤘다는 점입니다. 문제는 그 프로그램을 제대로 쓸 줄 아는 사람이 팀에서 그 한 사람뿐이었다는 것입니다. 1996년 버클리 연구소가 이 세계적인 전문가를 데려왔고, 니노프는 분석 프로그램의 열쇠를 버클리에서도 혼자 쥐게 됐습니다. 8일에 1편씩...