퍼시 줄리언은 왜 세계적 발견을 하고도 교수가 될 수 없었을까? — 콩 한 알로 코르티손 약값을 무너뜨린 화학자

결론부터: 퍼시 줄리언의 재능은 세상이 거부할 수 없는 수준이었습니다. 1935년 그는 옥스퍼드 대가의 오류를 공개적으로 정정하며 세계 화학계의 주목을 받았지만, 돌아온 것은 교수직이 아니라 거절이었습니다. 이유는 단 하나, 피부색이었습니다. 그런데 그는 멈추지 않았습니다. 몇 년 뒤 콩에서 코르티손의 원료를 대량으로 뽑아내는 길을 열어, 천문학적이던 약값을 무너뜨렸습니다.

노예의 손자, 중학교에서 멈춘 정규 교육

퍼시 레이본 줄리언은 1899년 앨라배마주 몽고메리에서 태어났습니다. 조부모는 노예였고, 몽고메리에는 흑인 아이가 다닐 고등학교가 없어 그의 정규 교육은 중학교에서 멈췄습니다. 그런데도 그는 드포 대학교에 들어가 고등학교 과정을 뒤늦게 메우고 아르바이트로 학비를 벌며 1920년 수석으로 졸업했습니다. 재능은 처음부터 거기 있었습니다. 세상이 그 재능을 받아들일 준비가 안 돼 있었을 뿐입니다.

하버드의 문턱에서 빠진 사다리 한 칸

줄리언은 하버드에서 석사를 받았지만 박사 과정의 조교 자리는 흑인에게 줄 수 없다는 이유로 막혔습니다. 그는 장학금을 받아 오스트리아 빈 대학교로 건너가 박사 학위를 받았고, 1935년에는 모두가 불가능하다고 여긴 약 성분을 합성해 옥스퍼드의 대가가 틀렸음을 증명했습니다. 세계가 주목했음에도 미국의 대학과 대기업 연구실은 그에게 문을 열지 않았습니다.

1899년몽고메리 출생 — 조부모는 노예, 흑인 고등학교가 없어 정규 교육은 중학교까지
1920년드포 대학교 수석 졸업
1935년약 성분 합성으로 옥스퍼드 대가의 오류를 정정 — 세계적 주목
이후콩(대두)에서 스테로이드 원료를 뽑는 공정으로 코르티손 약값을 대폭 인하

콩 한 알이 약값의 역사를 바꾸다

글리든 컴퍼니의 연구소에서 줄리언은 대두 단백질과 스테로이드 연구에 매달렸습니다. 콩에서 얻은 스티그마스테롤을 원료로 호르몬과 코르티손 계열 물질을 값싸게 만드는 길이 열리자, 관절염 환자들에게 그림의 떡이던 코르티손의 가격이 무너지기 시작했습니다. 그가 문전박대를 당하던 바로 그 시절, 환자들의 삶은 그의 실험대 위에서 바뀌고 있었습니다.

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자주 묻는 질문

Q. 퍼시 줄리언은 왜 교수가 될 수 없었나요?
A. 실력 때문이 아니었습니다. 하버드 박사 과정의 조교직과 이후의 교수직·기업 연구직이 피부색을 이유로 거부됐다는 것이 영상이 전하는 기록입니다.

Q. 콩과 코르티손은 무슨 관계인가요?
A. 대두에서 얻는 스티그마스테롤이 코르티손 계열 물질의 원료가 됩니다. 줄리언의 공정은 이 원료를 대량·저가로 공급하는 길을 열었습니다.

Q. 줄리언이 옥스퍼드의 대가를 정정했다는 것은 무슨 뜻인가요?
A. 1935년 그가 약 성분의 합성에 성공해, 불가능하다고 본 옥스퍼드 연구진의 판단이 틀렸음을 실험으로 증명했다는 뜻입니다.

문을 닫은 세상보다 오래 남은 실험대

줄리언의 이야기는 재능의 크기가 아니라 문을 여는 쪽의 문제였습니다. 닫힌 문 앞에서 그는 바다를 건넜고, 콩 한 알에서 약값을 바꿨습니다. 인간이 아는 것은 이토록 작고, 한 사람의 질문과 끈기가 세상을 바꾸는 과정을 그의 평생이 보여 줍니다.

여러분은 이 이야기를 어떻게 들으셨나요? 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요 — 어떤 장면이 마음에 남았는지 기다리고 있겠습니다.

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먼저 보면 좋은 영상

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